Árbol tropical de probable origen asiático, desde la India a Nueva Guinea, hoy está presente por casi todo el sur de Asia, norte de Australia y numerosas islas del Índico y del Pacífico y Madagascar. Su nombre genérico parece derivar de Terminus, dios romano de algo que esta planta parece no respetar dada su difusión, las fronteras o lindes. No obstante, Terminalia se refiere a que sus hojas suelen aparecer agrupadas en posición terminal en las ramas. El epíteto específico procede por lo demás del nombre malayo de esta especie, katappan, famosa en sus lugares de origen por sus frutos en forma de almendra, de la que se puede extraer un aceite también comestible. En algunos lugares la madera, dura, resistente al agua y de color rojo, se utiliza en carpintería o para fabricar canoas, como en Polinesia.

No soporta el frío, pero es bastante resistente al viento y la salinidad, por lo que se ha llegado a utilizar como árbol de sombra en zonas costeras como en Canarias, gracias a sus grandes hojas, a pesar de su lento crecimiento. Por eso mismo no suelen verse ejemplares del tamaño que puede alcanzar en la naturaleza, donde superan ampliamente los 30 metros.