Las cicas viven en el planeta desde hace millones de años. Tuvieron su gran apogeo en la Era Mesozoica, coincidiendo con el dominio de los dinosaurios, hasta tal punto que el periodo jurásico se llega a llamar “Edad de las cícadas”. Actualmente se encuentran en estado natural en Asia Oriental, sur de Japón, este de China y Java, regiones donde se usa como paramento de templos.

La planta se considera tóxica, aunque con el adecuado tratamiento es apta para el consumo humano. No obstante, de la médula de su tallo se obtiene una harina, el sagú, que es utilizada para hacer tortillas, pan y gachas. En este sentido, es probable que el que fuera cronista de la primera vuelta al mundo, la de Magallanes y Elcano -expedición que hizo su primera escala en Canarias-, el italiano Antonio Pigafetta, se esté refiriendo a las cicas cuando recoge en su diario de viaje el consumo del pan de sagú entre los nativos de Filipinas y Molucas, un pan que se elabora de unos árboles que son semejantes a palmeras.