Ágave procedente del desierto de Sonora, Chihuahua y Arizona, su epíteto filifera alude a los numerosos filamentos blancos que tiene en los márgenes de sus hojas carnosas. Es una ágave relativamente pequeño, pero su inflorescencia amarilla es desmesurada con respecto al tamaño de la planta, ya que puede llegar a los 4 o 5 metros de altura.

Recibe la filifera entre otros el nombre popular de cabuya, un término que proviene de la lengua de los taínos, los habitantes prehispánicos de las Antillas. El que fuera primer cronista oficial de las Indias Occidentales, Gonzalo Fernández de Oviedo (1478-1557) recoge el término cabuya en sus escritos y señala la abundancia de piteras como ésta tanto en Tierra Firme como en La Española, isla que hoy acoge a Santo Domingo y Haití y donde la población taína era mayoría a la llegada de los españoles.