Este arbusto de crecimiento lento, que puede alcanzar la talla de un pequeño árbol, es nativo del sur y sudoeste de África. Sus flores tienen un aroma similar al del jazmín, si bien sus frutos verdes son tóxicos; de una especie del mismo género, la Acokanthera schimperi, incluso se extrae un veneno que ha sido usado tradicionalmente por cazadores africanos para matar elefantes.

África y las Canarias se encuentran íntimamente relacionadas a nivel geográfico, pero también en lo referente a poblamiento humano; no obstante, los primeros habitantes de las islas parecen provenir de la parte norte del continente, emparentados con los pueblos imazighen. Estas conexiones se intensificaron más si cabe a raíz de la conquista castellana, en la medida en que dicha conquista estuvo ligada a un fenómeno más amplio de circunnavegación y expansión europea por el continente africano. Canarias se integra desde entonces, entre los siglos XVI y XVIII, en una amplia red comercial que incluía no solo los territorios transatlánticos americanos sino los de otros muchos de África. Todo lo cual favorecería el consiguiente trasiego de especies vegetales.